Les poèmes runiques

Les runes sont les « lettres » d’un système d’écriture original inventé par les Germains. Elles ont été adoptées, voire adaptées, par les Scandinaves, les Anglo-Saxons et les Frisons. Elles sont contenues dans les fuþark ou « alphabets » runiques.

Chaque rune a une forme et un nom, et renvoie à un son. Chacune a aussi un sens (conceptuel), comme c’était déjà le cas des lettres grecques, empruntées aux Phéniciens. On connaît le son des runes grâce à divers manuscrits médiévaux. On connaît leur nom et leur sens grâce aux poèmes runiques.

Je rappelle que le sens premier du mot rún (pl. rúnar) « rune » est secret.

Ce que sont les poèmes runiques

Les poèmes dits runiques, au-delà de leur fonction d’abécédaire, définissent le concept de chaque rune (enfin… par énigme interposée !).

Ces textes, intitulés « poèmes » par convention, étaient appelés þrideilur « trois-parties » et tvídeilur « deux-parties » au xvii^e siècle (R.I. Page), quand la runologie avait la faveur des érudits scandinaves. C’est que les premiers contiennent trois vers par rune (tels le poème islandais) ; les seconds, seulement deux (tels le poème norvégien). Au xviii^e siècle, les þrideilur désignaient aussi l’ensemble de ces textes subordonnés à la division en trois ættir des fuþark.

Il existe quatre de ces poèmes (et leurs variantes selon les manuscrits) :

• le norvégien ;
• l’islandais ;
• l’anglo-saxon (en vieil anglais) ;
• l’Abecedarium nordmannicum (qui n’est pas un poème à proprement parler).

Le poème germanique a disparu, si tant est qu’il ait existé. Le fuþark germanique a 24 runes divisées en trois ættir « familles » de 8 runes. Le nouveau fuþark, ou fuþark scandinave, n’a que 16 runes. La première ætt, à 6 runes, préserve l’acronyme fuþark. Les 2 autres ættir ont donc 5 runes chacune.

Les manuscrits

Les plus anciens manuscrits du poème norvégien (xiii^e siècle) et du poème anglo-saxon (xiii^e siècle) ont brûlé. Il n’en reste que des copies des xvii^e et xviii^e siècles. Le poème islandais (contenu dans deux manuscrits du xvi^e siècle pour les plus anciens) est illisible à certains endroits. Établir un texte fiable est donc une gageure. Quant à l’Abecedarium nordmannicum, une restauration malencontreuse l’a détérioré irréversiblement.

L’Abecedarium nordmannicum

L’« abécédaire » est le plus ancien manuscrit conservé des poèmes runiques (ix^e siècle). Des copies antérieures à sa détérioration permettent de le lire encore. Il se résume quasiment à une énumération des runes et de leur nom. Et pourtant, le sens de certaines surnage :

ᚠ feu première ; ᚢ ur ensuite ; ᚦ thuris troisième lettre ; ᚫ os la suit ; ᚱ rat en fin ;
ᚴ Chaon alors s’accroche ; ᚼ hagall la tient ; ᚾ naut ; ᛁ is ; ᛅ ar ; ᛋ Sol ;
ᛏ Tiu ; ᛒ brica et ᛘ l’homme au milieu ; ᛚ lago la brillante ; ᛦ yr tient le tout.

Trois parties sont définies. Toutefois, l’acronyme fuþark est tronqué. La dernière rune de la première ætt devient la première rune de la deuxième. Il est toutefois précisé qu’elle « s’accroche » (ou quelque chose comme ça), a priori à la rune suivante.

La vocation de cet abécédaire est de se rappeler la liste et l’ordre des runes. À son exception près (et encore), ne voir dans les poèmes runiques qu’un outil mnémotechnique irait à l’encontre de l’esprit du Nord. De plus, la valeur culturelle des poèmes serait largement réduite.

Le poème runique norvégien

Chaque rune du poème norvégien est suivie de deux vers énigmatiques. La première énigme permet de trouver le nom de la rune. La seconde semble, en général, sans rapport avec le vers précédent ou le nom de la rune.

Les trois copies manuscrites du poème norvégien sont du xvii^e siècle. Elles présentent quelques variantes assez négligeables – sauf une : le nom de la rune est indiqué dans un manuscrit (Inmaculada Senra Silva). Il s’agit sans doute d’un ajout de l’érudit copiste qui a résolu l’énigme (ou connaissait son nom).

Le poème runique islandais

Chaque strophe du poème islandais est constituée de trois vers et, plus exactement, de kenningar.

Les deux plus anciens manuscrits de ce poème sont du xvi^e siècle. La dernière rune y est illisible dans l’un et manque dans l’autre (R.I. Page). Étant la seule rune de l’ancien fuþark à avoir changé de place, c’est d’autant plus regrettable. Dans le premier manuscrit, le nom des runes est indiqué par une équivalence en latin, ou un dieu romain.

Ces deux manuscrits sont si différents l’un de l’autre que R.I. Page ↗ doute qu’ils proviennent d’un même original. Un texte fiable est donc impossible à établir, car tous les manuscrits ultérieurs se basent sur eux.